Название: Механизм замещения. Главы 7-9
Автор: Diana Vert
Бета: myowlet
Размер: макси
Персонажи: Нокаут, Брейкдаун, оригинальные, Мотормастер с компанией, голос Мегатрона *.*
Категория: джен
Рейтинг: PG-13 со слабыми всплесками хирургической R
Краткое содержание: Восстание десептиконов взбудоражило Кибертрон. Больше не получится делать вид, что это лишь бунт, который легко удастся подавить. Кибертронцы замирают: кто в ужасе и в предвкушении глобальных изменений…
У Нокаута – куда более четкие, ясные и волнующие проблемы. И вот они действительно неприятны.
Примечание: 1-3, 4-6.


читать дальше

7

– Вы как всегда в отличной форме, советник, – Нокаут выключил сканер и улыбнулся.
Селект Райз кивнул и выпрямился. Он смотрел через широкую арку окна на шпили Совета и Арейской Оперы и казался невероятно серьезным.
Последние циклы стали невыносимо тяжелыми для Ареи. Слухи о безжалостных террористах-десептиконах разносились быстрее, чем те успевали совершать новые злодеяния. И хотя больше не звучало взрывов, то тут, то там в рабочих дистриктах вспыхивали мятежи. Иногда рабочие прорывались в Литий или Палладий, и тогда полисботам приходилось применять силу.
Нокауту беспорядки, как ни странно, приносили пользу, хотя усиление мер безопасности и привело к тому, что сладкая жизнь любителей экстремальных гонок в Арее закончилась. Воспользовавшись тем давно уже случившимся визитом, Нокаут укрепил знакомство с Кэрриером. Тот удивительным образом совмещал себе сговорчивость и отстраненность. За каждой его вежливой и сухой фразой читалось: «я готов договориться, но наши хорошие отношения просуществуют столько, сколько будут жить взаимные обязательства». Нокаут не сразу приноровился к его манере вести себя так, будто ничего не происходит. Будто один не сдает ботов, балующихся наркотическими присадками, с которыми распивал куб в честь успешного нелегального заезда буквально вчера, а второй не сбывает на сторону корпуса, предназначенные для утилизации.
Но пусть заговорщицких подмигиваний для Кэрриера словно не существовало вовсе, главное, материала для экспериментов у Нокаута было теперь в достатке.
«Тебя не расплавят за это?» – спросил Брейкдаун, впервые застав Нокаута за подключением проводов к опустошенной камере искры в сером холодном корпусе. Нокаут ответил обычной самоуверенной улыбкой: «Никто ничего не знает, а кто знает – болтать не будет».
Чем больше рабочих он вскрывал, тем чаще отмечал их удивительную приспособляемость ко всякого рода усовершенствованиям. Причем кустарным. Ребята Стиллэша были гладиаторами, Нокаут не удивлялся тому, что владелец арены выбирает самых сильных и выносливых. Но теперь он резал обычных работяг – вроде Брейкдауна – и выяснял постепенно, что их системы практичны и универсальны, а не примитивны. Кое-что в общепризнанном кибертронской наукой порядке явно было надуманным.
Брейкдаун считал, что его приятель-доктор поехал процессором, а еще – что вон ту штуку жалко выбрасывать, потому что такие инжекторы встречаются только у совсем новых поколений. Он был приятно практичен.
А еще за все время Нокаут не слышал от него ни слова о «классовом угнетении». Очень редко Брейкдаун рассказывал про «мы с болтами из моей бригады», но это всегда были простоватые байки, за которыми не усматривалось политического подтекста. Да вообще никакого подтекста, кроме того, что у Брейкдауна довольно бесшабашные приятели в рабочем дистрикте.
Вот родийцы подрастеряли запал, как только запахло палеными покрышками.
– Через четыре орна гонка в Протихексе, – голос у Селект Райза был чистым и низким. Советы, произнесенные таким голосом, буквально требуют следовать им. Нокаут всегда слушал его с удовольствием. – Ты поедешь, Нокаут?
– Да, разумеется, – в честь грядущего заезда он сделал недавно новую аэрографию. – В такое время любая гонка может стать последней.
Селект Райз кивнул.
– Хотите со мной? Инкогнито. Перекрасим вас, да и лицевой щиток не проблема, – Нокаут прищурился. – Таинственный победитель Большой ночной гонки Протихекса…
– О чем ты думал, когда перестраивал себя?
Нокаут запнулся на полуслове. Советник все еще не смотрел на него.
– Я не… – начал он.
– Нокаут. С гоночным альтмодом не отправляют в медики.
– Вы так говорите, советник, будто вам не нравятся гонки, – нахмурил он надлинзовые щитки. – Вы еще помните, на сколько оборотов ваш двигатель? То, что вы не пускаете его в ход – другое дело.
Пальцы Селект Райза сплелись, и он наконец-то встретился с Нокаутом взглядом.
– Мы сконструированы, чтобы исполнять определенную роль в обществе Кибертрона. У каждого есть слабости и пороки, но с ними нужно бороться… Я гонял в молодости, Нокаут, – он коротко улыбнулся, – ты прав. Мне это нравилось. Но меня вовремя остановили. Напомнили о том, для чего мы живем. О том, что порядок, который существует миллионы астроциклов, может рухнуть, если давать волю этим… отклонениям.
Отклонения? Подверженность металла коррозии – это отклонение. Слабая искра, неисправимый дефект эмоционального контура – это все отклонения. Но любовь к… скорости? Сливающимся огням? Желание, чтобы над твоей искрой не стояли и не следили за каждым шагом?
Все это никакие не отклонения. Нокаут был в этом уверен, как врач.
– У каждого из нас есть пороки. Но ты потворствуешь своим, и мне больно видеть это.
«О, Праймас», – Нокаут закатил глаза.
Жаль, нельзя сказать: «Больше, чем вы думаете, советник». Дезактивы в лаборатории его бы удивили.
– Ты не можешь делать то, для чего не создан. Это искажает твою суть. Польза обществу – вот о чем мы все думаем. Ты молодой, увлеченный, но этот период должен закончиться. Однажды надо оставить все в прошлом. Я хочу сделать для тебя то, что когда-то сделали для меня. Я готов устроить тебя в Родии, но… все больше сомневаюсь, что ты готов, – казалось, нельзя выглядеть еще строже, но Селект Райз сумел. – Я слышал, ты общаешься с рабочим.
– Такое говорят? – равнодушно спросил Нокаут.
Фланнел был не единственным ботом, заставшим Брейкдауна в ремблоке. Нокаут не придавал этому значения, но другие, кажется, придавали.
– Послушай, даже если ты платишь ему за эксперименты, это аморально. И в какой-то мере незаконно. Я почти уверен, что незаконно, да, Нокаут?
– Я ему не плачу! – прозвучало резко. Достаточно резко, чтобы можно было заподозрить его в попытке уйти от ответа на второй вопрос.
– Если так… ты не хочешь сказать, что он просто так ходит к тебе в блок? Ты выписал ему пропуск, вас видели вместе… Пойми, это плохо сказывается на твоей репутации. На моей репутации.
Нокаут едва не утратил контроль над собой. Он говорит ему, что делать? Он, блестящий и совершенный, которому доступно абсолютно все, говорит ему, что он не должен гонять, не должен заниматься исследованиями, не должен говорить со стантиконами, потому что так думает Селект Райз! Потому что Селект Райз считает, что так положено.
Нокаут стиснул дентапластины.
– Я вас понял.
Ровное сияние оптики. Советник, без сомнений, понял, что его молодой собеседник злится, но его тон оставался спокойным, располагающим.
– Я хочу для тебя добра, Нокаут. Знаешь, отправляйся на гонку. Победи там, если сможешь потягаться с настоящими гонщиками… я желаю тебе удачи, искренне. Но после я надеюсь услышать от тебя положительный ответ. Я хочу знать, что не ошибся в тебе.
«Юникрон тебя забери вместе с твоим добром», – настроение было испорчено. Нокаут кивнул, скорее чтобы отвязаться, чем соглашаясь.
Для этого он когда-то и бросил работать со Стиллэшем. Для того чтобы шагнуть в Родий, расправить плечи и быть здесь… тем, кем захочется. Но – нет. Никто не может быть, кем захочет, и об этом говорит ему второй мех в Арее после губернатора.
Звучало паршиво.

***

Нокаут пришел в себя, только когда остаточное электричество с треском выплеснулось из разодранных проводов. Он стоял над платформой в лаборатории и сжимал в руке плату с обломанными разъемами. Перед ним лежал корпус меха, работавшего экскаватором в Ферруме, но в несчастливый для себя момент решившего, что самое время высказать свою гражданскую позицию. Теперь у него не хватало руки, ковш смяло, а фейсплейт оплавило выстрелом в упор.
Нокаут не помнил, что именно собирался делать. Иногда он просто набивал руку на дезактивах, иногда по мелочи тестировал энергопроводимость апгрейдов. Он подключал корпуса к аппаратам и имитировал функциональность – Брейкдаун в такие моменты любил вставить что-нибудь ехидное про осквернение. Формально это оно и было, правом держать у себя морг Нокаут не обладал, как и ставить подобные опыты, но кого это волнует?
Иногда полученные от Кэрриера мехи годились только на запчасти. Уже третья исправная т-шестерня в тайнике – извлечена чуть раньше, чем стала непригодной для трансплантации. Если когда-нибудь дела пойдут плохо, их можно дорого загнать на черном рынке.
Но сейчас он не экспериментировал и не отрабатывал вскрытие камеры. Судя по тому, что открывалось взгляду, он просто раскромсал тело, выдрал все, что мог выдрать, и превратил содержимое корпуса в месиво обрезанных шлангов и проводов.
Нокаут вывел показания на внутренний монитор. Он сделал себе инъекцию, когда вернулся… совсем немного «Отчуждения». Н-320 в классификаторе запрещенных химических добавок, легкий по меркам Лития наркотик. Он не так часто использовал расслабляющие присадки на себе, а когда использовал – всегда тщательно подготавливался. Энергон должен быть средней вязкости. Никаких добавок. Вспомогательные процессоры отключить, чувствительность сенсоров уменьшить втрое заранее – иначе, когда показатели подскочат, вылетят и предохранители. И только потом – отдаваться приятным ощущениям…
Сегодня он как-то упустил первые несколько этапов.
Таймер услужливо подкинул Нокауту данные, что крошит мертвого меха он уже почти два груна и не оставил ни одной способной функционировать детали. Последнюю плату только что смял в руке.
Приятные ощущения закончились. Нокаут раздраженно отбросил смятый кусок металла в мусорный контейнер и тихо выругался. Вспышка патологоанатомического безумия не принесла удовлетворения, он все еще злился.
Селект Райз был не самым скучным представителем правительственного класса. Нокауту нравилась его компания, они сходились во вкусах, а еще благодаря этим взаимоотношениям он был на хорошем счету у клиентов с шаниксами. Его успех напрямую зависел от того, что он прогуливается по Родию с Селект Райзом и болтает про театральные представления.
Но его точно так же устраивало, что он возвращается сюда – на свою территорию – и делает здесь что! квинт! забери! угодно!
Карьера? Карьера это отлично. Только она сопряжена с официозом и унынием. Селект Райз и раньше приглашал его в Родий, но сейчас – это было ясно – прозвучало последнее предложение. Едва ли он услышит еще одно. Родий – своего рода скачок за пазуху к Праймасу. Любые исследования в рамках кибертронских законов. Безграничные возможности. Максимальная безопасность во время военных действий, если бунтовщиков не одернут раньше, чем они обратят взор на Арею.
Уйма правил, условностей, обязательств и никакой новенькой аэрографии на дверцах. Чем выше лига, тем меньше свободы. Шлаково несправедливо!
Нокаут пнул раздолбанный корпус, тот глухо отозвался на удар.
Брейкдаун должен был заглянуть сегодня. С ним за спиной как-то веселее работалось. Он интересовался разными конфигурациями, быстро подмечал простые закономерности. Порой Нокаут совал ему в ладонь резак или паяльник, скрещивал руки на груди и хихикал, пока стантикон, ругаясь и бормоча грубости, извлекал заинтересовавшую его деталь самостоятельно. Особенно весело было, когда перед этим Нокаут имитировал функционирующую среду: генераторы подавали энергию в отдельные части корпуса, энергон перегонялся искусственным насосом, и Брейкдаун порой напарывался на удары тока, вызывал короткие замыкания или вскрывал случайно топливные магистрали.
«Твой пациент только что потерял суточный запас энергона, – вставлял Нокаут под руку. – И скоро умрет в муках».
«Лить мне, – огрызался Брейкдаун, сдавливал интересовавший его блок пальцами и выдирал с хрустом, – я его разбираю, а не собираю!»
Он не пришел. Может, и хорошо. Нокаут не заметил, как раскромсал экскаватор, – он явно не в духе для дружеских посиделок.
Вокруг тела лежала мелкая металлическая стружка. Потеки старого масла и выдохшегося переработанного энергона остались на платформе. Нокаут не был сегодня аккуратным…
Он отключил освещение, поднялся в ремблок и начал приводить себя в порядок. Сначала очистил пилу, потом принялся яростно стирать брызги с темно-красных пластин на груди. Между выпуклыми гранями золотистой инсигнии въелось промышленное масло. Нокаут забрызгал пятно аэрозолем до пены и прошелся несколько раз щеткой, размашисто и зло.
На двух берегах Ржавого моря не устоишь.
Он никогда не жалел о незаконченной академии. Практика на сервоконах научила его резать и запаивать едва ли не с отключенной оптикой, а для остального знаний хватало с лихвой. Эксперименты завораживали, казались искусством, а их незаконность только делала удовольствие острее.
Родий хорош, когда пользуешься его возможностями, но не подчиняешься правилам. Разве Нокаут не сделал выбор, когда впервые – глядя на задние фары с улюлюканьем подрезавшего его спорткара – понял, что избавится от громоздких форм корпуса и выдернет из себя все, что мешает скорости?
Селект Райз знал о поддельном чипе, вот что внушало беспокойство. Нокаут внимательно осмотрел блестящий металл когтей.
Ладно. С этим он разберется потом. Сейчас нужно было сделать что-то с легким подрагиванием рук – как будто после эмоциональной перегрузки сбоило управление серво. Технически все было в порядке, значит, процессор еще не оправился от дозы. Нокаут вздохнул.
Может, еще немного приятных ощущений перед подзарядкой? В конце концов, никаких дел на завтра не намечается.
Он спустился обратно – развороченный корпус на платформе в полутьме напоминал какую-то часть инсектикона. Впрочем, Нокаут не видел вблизи ни одного инсектикона. Этих тварей держали подальше от городов.
Он запер дверь. Трансформационный механизм считывал его электронную сигнатуру, никто другой войти сюда не мог. Дезактивы могли валяться здесь еще сколько угодно времени: остаточные следы чужого энергона, фиксируемые в ремблоке, никого не удивят. Ну, а фильтры Нокаут в подвале установил отменные.
Нокаут нацедил еще «Отчуждения». Дозу он вымерял четко, но палец дрогнул в последний момент, и лишние капли попали в куб. Нокаут когтем поддел густую смесь, не сразу растворившуюся в порции энергона, и задумчиво поднес к вкусовым датчикам. Сладко. Расслабляюще сладко.
Он сделал первый глоток. Если вводить прямо в топливопроводящую систему, конечно, действует быстрее, но совсем не изящно. Нокаут оперся локтем на платформу с дезактивом, взглянул на разбитую оптику – одна глазница пустовала, выжженная еще до того, как мех попал сюда – и поднял куб.
– За свободу, друг мой.

***

Возвращение в онлайн характеризовалось зудом в каждой шлаковой трубке. Нокаут ощущал себя макетом топливопроводящей системы для студентов. Он со стоном пошевелился в ответ на настойчивое бренчание комм-терминала.
Что за… собственный передатчик заблокирован, значит, он давно в оффлайне. Хронометр сбился во время перезагрузки.
Нокаут когтями поскреб по полу и с трудом выпрямился. На внутреннем экране замигали предупреждающие огоньки: с перебоями работает большинство систем. Нокаут помнил об эйфории, но в сервоприводах она отдавалась неприятным скрипом: он провалялся явно дольше, чем собирался. Тело подчинялось неохотно.
Он активировал голосовую связь и обернулся к отражателю. Оптика в норме. Блеск сошел с поверхностей, энергон – не Нокаута, так чей? о, дезактив – застыл на броне пленкой.
– Ремблок доктора Нокаута, – вокалайзер начал с хриплых тонов, но Нокаут торопливо откалибровал его. О. Так лучше.
– Ты там что, пункт бесплатной первой помощи открыл?
– Сплэш, – Нокаут вывернулся перед отражателем и пошатнулся. Надо заправиться.
То есть, нет, прочистка, потом заправка.
– Я до тебя два орна не могу достучаться!
– Два что-о?! – Нокаут вонзил трансформированный палец в гнездо терминала, синхронизируясь с хронометром. Вот же шлак!
– Тебе хорошо, я слышу. В общем, собирайся. Выезжаем в тридцать один. Я из-за тебя на Большую ночную гонку опаздывать не собираюсь.
– Считай, уже на месте, – Нокаут тоскливо уставился на логи. Никаких присадок в ближайшие три-четыре орна. И как ему гонять с таким баком?
Конечно, сделать себе полноценный гоночный альтмод он не мог. Изящные линии – да, дополнительные ускорители – да, но он остается ущербным, пусть даже только он и знает об этом. Лишний вес приходилось компенсировать добавками в топливо. Благо на Большой ночной гонке в Протихексе они не запрещены, как и грязные приемы на трассе. Нокаут собирался оторваться там…
– И не забудь, ты обещал мне топливо.
– Не забуду, – рыкнул Нокаут. – До встречи, Сплэш.
Злиться стоило только на себя. О чем он думал, надираясь, как первокурсник химфака? Можно, конечно, рискнуть, и… глупости. Он точно знает, чем это чревато. Ужасно скучно быть врачом.
Нокаут замер, разрываясь между желанием привести себя в порядок внешне и необходимостью промыть топливный бак. Кажется, ему нужно четыре манипулятора – и не шевелиться при этом.
Он сверился с датой. Вообще-то если он правильно помнит расписание Брейкдауна, можно рассчитывать на его помощь, но… в компьютере не было данных, что кто-то пытался попасть в ремблок, значит, в эти два орна Брейкдаун не заходил. Что ж.
Двигался он осторожно, стараясь контролировать каждый жест. Сервоприводы еще пытались посылать друг друга к Юникрону, так что он успел побиться о разные поверхности, прежде чем извлек все необходимое и почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы продолжить общение с миром.
Подключая промывочную систему, Нокаут вызвал пограничный пункт Феррум-Палладий.
– Офицер! – смутно знакомый фейсплейт. Они уже сталкивались раньше, когда Нокаут прогуливался с Брейкдауном до КПП, но имени в активной памяти не осталось. – Как служба?
– Чем могу помочь, доктор Нокаут?
– Да я хотел спросить, мой эм-м… в общем, стантикон А-311 случайно не появлялся на горизонте? Если объявится, придайте там ему ускорение, я…
Клик-другой офицер смотрел куда-то в сторону.
– Доктор, – он перевел взгляд ровно в камеру, – у вас все в порядке?
– Великолепно, – заверил Нокаут через несколько мгновений, на всякий случай перезагрузив вокалайзер еще раз. – А в чем дело?
– Пропуск номера А-311 отменен два орна назад.
Нокаут замер, перестав прикручивать стерильную головку к шлангу.
Отмена пропуска возможна по разным причинам. Одна из них – совершение преступления. Другая – если принимающая сторона больше не нуждалась в феррумце.
– Он натворил что-то?
– У меня таких данных нет.
– Ясно, – Нокаут прищурился. – Спасибо, офицер. Простите, что отвлек.
«Я хочу тебе добра». Нокаута запоздало осенило, он отшвырнул шланг и ударил кулаком по платформе. Селект Райз! Шлак элитный!
Нокаут метнулся было к терминалу снова, но остановился, когда задел канистру. У него нет времени. Надо привести баки в порядок и гнать в Протихекс, пока они со Сплэш еще успевают принять участие в стартовом заезде.
Неприятные процедуры придется переживать в одиночестве, а полировку проводить ускоренно. Ладно, он захватит с собой…
Нокаут зафиксировал пороговое наполнение баков и откинулся на платформу. Шлак. Находиться полностью в сознании и контролировать каждый шаг. Ему не впервой, но он как-то привык в последние циклы, что можно и расслабиться, пока за показателями следит Брейкдаун. Тот схватывал на лету, и…
Что он подумал, когда понял, что пропуск отменен? Должно быть… Нокаут заскрипел дентапластинами. Болезненно щиплющая внутренние стенки топливопроводов жидкость ударила в бак. Мерзость!

8

Какое-то удовольствие Большая ночная гонка, конечно, принесла. Нокаут воспользовался шансом снять напряжение и выплеснуть злость на все, что только в процессор приходило: дурацкие ограничения, попытку вмешаться в его личную жизнь и собственный несовершенный внешний вид. И отсутствие даже шанса накачаться стимуляторами тоже. Причин, чтобы незадачливых соперников скидывать с трассы подальше, в общем, было немало. А вот шансов на победу не существовало вовсе. Селект Райз прав, тягаться с теми, кто имеет гоночный альтмод с момента появления, Нокаут не мог. С допингом – да. Без него…
Сплэш пришла третьей. Ее неудовлетворенность бесила Нокаута куда больше собственной неудачи. Едва сдерживаясь, чтобы не выдрать из нее ускорители по дороге в Арею, Нокаут старался просто не слушать вздохи и нытье.
Большая ночная гонка – событие, не ограничивающееся одним кругом по Протихексу. Незаконные трассы под городом и разборки между не поделившими место на официальной части гонщиками, жаждущими справедливости, предложения от нелегальных перекупщиков деталей и химиков на черном рынке Протихекса… где стоит очень осторожно прогуливаться. Жаль, что Нокаут не успел вытащить сюда Брейкдауна. Пила, конечно, хорошая штука, но стантикон с молотом – гораздо круче.
Впрочем, не «не успел». Не смог бы.
После четырех орнов воздержания от присадок хотелось влить в себя сразу весь стеллаж. Нокаут, сердито фыркая, прошел мимо и взглянул на дезактив. Надо бы утилизировать его…
Две записи от постоянных клиентов с просьбами заглянуть в Родий, входящий от Селект Райза – пусть сам себе бампер натирает! Еще один входящий. Он же знал, что Нокаут в Протихексе. Внутренний коммлинк для вызовов был сейчас закрыт, и открывать канал Нокаут не планировал, но это не повод истерично звонить тому, кого нет на месте.
И не похоже на советника.
Нокаут вытащил все необходимое, чтобы навести лоск, которого ему так не хватало в последние орны, и некстати обнаружил, что у него заканчивается нанополироль.
Он рассчитывал взять хоть один приз на гонках, так что заплатил заранее всю стартовую ставку за участие. Включая взятку за место в четвертом ряду на старте во время пробного заезда. Удар по бюджету, в очередной раз. Что ж, затем и нужны клиенты в Родии…

***

– Ты представляешь, Зета Прайм согласился их выслушать! Можешь вообразить?
– Угу, – Нокаут развернул модель сканирования и кивал в такт звучащей в голове музыке.
Фланнел, как и все родийцы, очень много говорил о террористах и всплескивал руками в семь раз чаще обычного. А еще, опасаясь, что оные террористы зайдут к нему после прямо после утренней перезарядки, перешел на энергосберегающее топливо, чтобы в экстренной ситуации – что он там моделировал, Нокаут не брался додумывать – профункционировать как можно дольше. Окруженная стенами, имеющая собственные военные силы Арея казалась ему невероятно опасным местом. Теперь его привыкшая к тяжелой химии и не воспринимающая новые смеси топливная система сбоила на раз-два, непроизвольно спуская отработку через тот клапан, на который Юникрон укажет.
Сложно, наверное, плюясь энергоном, выступать в суде.
– Десептиконам удалось убить одного Прайма, теперь они прикончат еще одного! О чем вообще думает Совет?..
– Угу.
Надо же так себя не любить, думал Нокаут, изучая последствия фланнеловой паранойи. И так не беречь свои деньги. И каким образом Фланнелу с его любовью к полулегальной химии удается читать защитные речи? Он же все успешные дела отмечает в Литии.
– Вот я юрист, Нокаут, и я точно знаю, что ни одна из этих ржавых болванок не имеет права…
Однажды Фланнел проболтался Нокауту, что ходит на бои. Один из тех, благодаря кому Стиллэш держит свой бизнес. «Тебе не понять, как это, когда на твоих глазах просто вырывают руку из плеча. Ух! Искры, энергон… Ты врач, тебе такое не интересно…»
Мочить друг друга «ржавые болванки» могли, но как только речь шла не об арене, Фланнела грызла паранойя, как коррозия. Что ж, доктор Нокаут излечит и коррозию, и паранойю, главное, заплати. А болтовню легко компенсировать музыкой.
– …даже к тебе, уж прости, не готов прийти. Нарвусь еще на демонстрацию… Ты рисковый бот, этого сервокона при себе держишь… Как ты вообще не боишься, что он тебя прибьет и ограбит?
– Угу, – Нокаут мигнул оптикой. – Значит, так, друг мой. Зря ты рЕ-18 с иТ-85 мешаешь. Остановись на чем-нибудь одном, и лучше на первом. У кого ты закупаешься?
– У Сток Пайла.
Сток Пайла Нокаут знал. Торгует всем, что можно в себя залить, и предпочитает не обманывать постоянных клиентов. Что заставило его выдать Фланнелу эту юникронову смесь? Эх, всем сейчас не хватает шаниксов, даже относительно честным парням. Отчаянно не хватает.
Хотя, откуда Сток Пайлу слышать про убитые баки Фланнела? Эффект у смеси как раз нужный, а неприятные ощущения здоровый мех вполне может пережить.
– Ты скидывай мне образец на пробу в следующий раз, – Нокаут свернул голограмму. – Лучше разбавлять поначалу, и я советую тебе сменить фильтры. Если достанешь стандартные для миксера, я их тебе подгоню. Правда, это не совсем для твоего круга апгрейд…
– Достану хоть завтра, – заверил Фланнел, не мигнув оптикой. То, что Нокаут предлагает ему поставить себе деталь, по меньшей мере, от конструктикона, его не смутило.
– Лучше пушку достань, – не выдержал Нокаут и запоздало улыбнулся в ответ на выпученную лиловую оптику. – Знаешь, если уж боишься войны…
– Все разумные кибертронцы боятся сейчас не войны, – поднял палец Фланнел, – а уступок террористам. Судя по всему, от Зеты Прайма всего можно ждать. Знаешь, ведь в Аяконе это популярно! Сотни смертей в Полихексе, подрыв Бластер-сити… Но я слышал, что проект об устранении классов всерьез рассматривался Тайрестом…
Нокаут перестал слушать еще на слове «Прайм», поскольку за этим титулом всегда следовало море имен, которые он не знал и не особенно хотел знать. А то, что каждый ареец из привилегированных считал своим долгом что-нибудь под шумок себе прикрутить, чтобы не сесть в кислотную лужу, было ему только на руку.
Фланнел напомнил ему о том, что он собирался разобраться с пропуском для Брейкдауна.
– Мне приехать завтра? – уточнил он.
– Я тебе скину, удалось мне или нет достать фильтры…
Официальные поставщики выкручивали цены, но дефицит все равно чувствовался. Совершенствовались все, не глядя на цены.
Когда они начнут модифицировать альтмоды, можно будет сказать, что Арея пала перед лицом прогресса. Но пока Арея еще стояла.
Нокаут чувствовал себя отчасти борцом невидимого фронта. И удачливым бизнесменом – одновременно.

***

– Забудьте про этого стантикона, доктор. Найдите другого. Не может же он быть таким ценным образцом.
Нокаут раздраженно передернул колесами. Кэрриер вытащил для него сводку – количество взаимных одолжений между ними росло. Выяснилось, что Брейкдаун и правда ничего не нарушал, пропуск его аннулировали сверху без объяснения причин, и имели на это полное право. Если Нокаут захочет выписать повторный, придется указывать причину отмены, а фраза «этому болту запретил соваться в Палладий сам Селект Райз» невыгодно звучит.
– Шлак, – он сжал кулак. Когти слегка зазвенели.
Визор Кэрриера был обращен к нему. Это нервировало.
Кэрриер не подозревал в Нокауте ненадежный элемент общества, он точно знал, что у доктора за плечами уйма сомнительных экспериментов. Насколько подозрительной, в свете общих настроений, кажется ему привязанность к рабочему из Феррума?
Как хорошо, что они с Кэрриером вроде как приятели. Впрочем, с этим полисботом нельзя было быть ни в чем уверенным. Он держался одинаково отстраненно и холодно со всеми, категорически не переходил на «ты» и обращался к Нокауту только «доктор».
– Советую в любом случае подождать с оформлением, – предупредил он, – сегодня плохой день для хождения по инстанциям.
– Да? – рассеянно переспросил Нокаут. – Пожалуй, да.
Он что-то так увлекся срочными заказами, что до ситуации с Брейкдауном просто руки не доходили. Теперь ему не терпелось решить все быстро и надежно. Но орн и правда подходил к концу.
– У меня нет дежурства, и новости из Аякона я хочу все-таки услышать в своем блоке, – Кэрриер никогда не улыбался и не поддерживал дружескую болтовню, даже когда оставался со своим поставщиком элитного энергона наедине. Это Нокаута тоже раздражало, но не было поводом прерывать столь выгодные отношения.
– Простите, что задержал.
Нокаут подошел к двери и дождался Кэрриера. Тот активировал системы безопасности. Он всегда дожидался, пока посетители окажутся так далеко от его рабочего стола, как это возможно, чтобы никто не запеленговал его коды безопасности направленным сканированием. Нокаут понимающе относился к его паранойе: когда ты нечист на руку, лучше перестраховаться.
Наконец Кэрриер его нагнал. Полисбот был гораздо выше, и взгляд Нокаута невольно зацепился за защитные решетки на фарах, потом за свежую пластину на плече, выкрашенную под цвет остальных, но немного больше, чем с другой стороны.
– Пока я отлучался, у вас ввели усиление? – спросил он. – Новое вооружение?..
– Вы живете до удивительной степени в своем мире, доктор, – Кэрриер запер дверь в кабинет.
Нокаут решил не настаивать на ответе.

***

Этот проход в Феррум он знал еще с тех времен, когда работал на Стиллэша, но никогда раньше не пользовался. Здесь придется светиться перед мехами, которые обязательно донесут боссу, придется покупать право на вход – и на выход. А сохранить шаниксы в Ферруме, когда ты хрупкий гоночный кар, не так-то легко.
Но выбора не было. Официальное разрешение, учитывая обстановку, он не получит еще орны, а с решением проблемы он и так что-то задержался.
Ворота в Феррум, «принадлежавшие» Стиллэшу, охранял Споттер. Старый знакомый, в каком-то смысле. Но в лежачем положении он нравился Нокауту гораздо больше. Глядя на рифленые колеса над плечами, каждое из которых было шириной с тазобедренную секцию Нокаута, доктор едва не пожалел, что задумал навестить Брейкдауна в месте расположения их бригады.
– Кто к нам пожаловал! – Споттер наклонился к Нокауту, ему пришлось почти согнуться вдвое, и широко улыбнулся. – Какими судьбами, док?
– Прогуливаюсь, – Нокаут приосанился, показывая, что по-прежнему не очень-то боится тяжелых мехов, – какие расценки нынче на трансфер в Феррум?
Споттер рассмеялся – звук стартующей ракеты, не иначе. Второй мех – тоже элеватор, но с броней чуть темнее – поддержал гогот.
– Больно ты блестишь для Феррума, меченый. Давай мы со Споттером тебя слегка помнем для начала? – его здоровенный палец подтолкнул Нокаута в плечо. Тот оскалился, тряхнув было рукой, но вовремя одумался.
Брейкдаун прав, ему нужно оружие подлиннее ручной пилы.
Напарника Споттера Нокаут видел впервые, но сходство либо выдавало в них дуоботов, либо означало, что второго Стиллэш нашел в той же яме, что и первого. Споттера Стиллэш редко выпускал на арену, зато Нокаут копался в его начинке, когда броня была оплавлена плазменными выстрелами. Споттер – как и его приятель – были полезны в другой части подпольного бизнеса Стиллэша, и Нокаут прекрасно представлял, почему. Потому что один такой кулак оставит мокрую лужицу энергона на месте бота поменьше, а мощность и крепость позволяют выдержать очередь из плазмагана.
Нокаут с улыбкой приподнял коготь и протолкнул его между расшатанными пластинами брони, заклинивая ладонь. Элеватор дернул руку назад – Нокаут едва успел высвободить палец – и перехватил запястье.
– Ты! – движок взревел, и Нокаут едва увернулся от ладони, которая вполне могла сграбастать его и оторвать от пола.
– Оставь его! – рявкнул Споттер раздраженно. – Руф!
– Меченый места своего не знает! – рыкнул Руф, сверкая оптикой. – Ржа буду, я ему фары вырву…
– Заткнись!
Два пререкающихся громилы, оба готовые начать колотить друг друга в любой клик, нервировали Нокаута уже немного меньше, чем один, но желающий его «помять».
– Триста, док, и столько же – если захочешь выйти, – прогудел сверху Споттер. Должно быть, утихомирил своего напарника по внутренней связи. Тот продолжал зло полыхать алой оптикой, как бы обещая «попадись мне, когда Споттера тут не будет, и я превращу тебя в шлак».
– Да вы тут в масле катаетесь, – ахнул Нокаут притворно. – Сколько Стиллэш нынче за поставленный на ноги дезактив платит? Может, мне лучше к вам вернуться? Двести.
– Док, я же Руфа на тебя спущу, – ухмыльнулся Споттер. – Будешь себе руки-ноги вправлять, зачем тебе это? Двести восемьдесят.
– Собирайте в субкарман с меченых дурачков, – Нокаут запрокинул голову, подбоченившись. – Ладно, я понимаю. Всем нужны шаниксы, времена сложные. Двести сорок.
Он уже прикидывал, с какой скоростью помчится обратно, если Споттер сдержит обещание и перестанет сдерживать Руфа. Не стоило, наверное, клинить ему руку, но… вот шлак! Нокаут так давно не водился с ребятами Стиллэша, что уже забыл, что больше не является любимым доктором их босса. Они его еще не прижали к стенке только потому, что Споттер его помнит. Сомнительно, что это помешает ему передумать, если Нокаут зарвется.
– Двести пятьдесят, – прогудел Споттер. – Или иди полируй элитные болты и не суйся к нам.
Нокаут зло сверкнул оптикой, но вовремя вытащил привычную улыбку.
– С тобой приятно иметь дело! – он подбросил в ладони шаниксы. – Увидимся на обратном пути!
– Если не сдохнешь, – рыкнул Руф. Он все еще держался за кисть. Ему придется поразбирать ее, чтобы вернуть прежнюю подвижность. Но вряд ли это отучит его тыкать со всей дури пальцами в чужую полировку. Скорее уж приведет в ярость при следующей встрече. – Вали быстрей.
Искра дрожала в такт вспышкам страха в эмоциональном контуре. Ну, ладно. Прошло не так гладко, но все же неплохо. И Руф прав, шлак, он прав.
В Ферруме еще надо выжить.

9

Феррум действительно был шумным и ярким, если зайти не на территорию закрытой стройки, а туда, где жизнь низов бьет ключом. Правда, Нокаут прислушивался и присматривался к этой жизни через железную решетку, следуя вдоль ограждения и держа пилу наготове.
Он впервые так ругал себя за то, что блестит и… привлекает внимание. Пока – потенциально.
Кое-какие планы Феррума в его голове были, где стояли бараки стантиконов, он тоже знал. Сейчас он мечтал о маскировочном поле или хотя бы телохранителе – сколько надо было заплатить Споттеру, чтобы пошел с ним? Ох, нет, плохая идея. Быть должным одному из парней Стиллэша – это гарантированная ржавчина в глушителе.
Дважды ему пришлось вовсю гнать в альтмоде от мехов, которые засекли меченого и пожелали разжиться его частями. К счастью, Нокаут поработал над скоростью трансформации и теперь был шустрее, чем раньше. Карта Феррума на внутреннем экране едва успевала разворачиваться, пока он, подскакивая на неровном покрытии, пытался ориентироваться на бешеной скорости.
Проникнуть на территорию рабочих было не так сложно. Навстречу охраннику, обходившему периметр, Нокаут вышел из темноты, прихрамывающий и сверкающий золотистой инсигнией. Когда тот сообразил, что перед ним нуждающийся в помощи меченый, то сам открылся для инъекции.
Подключение заняло несколько кликов. Вирус, который Нокаут запустил, самоуничтожался при выходе в онлайн, но успевал навести беспорядок в последних данных актуальной памяти, еще не успевших прописаться глубже. Так что никакого меченого с амарантовым корпусом охранник не вспомнит.
Нокаут уже тестировал эту программу на паре своих пациентов. Оба теряли несколько кликов воспоминаний, которые получали перед тем, как уйти в оффлайн на платформе. К сожалению, способа стирать больше памяти так, чтобы вторжение было незаметным, Нокаут не знал. Программирование никогда не было его сильной стороной. Этот вирус он и вовсе купил на последние шаниксы в Протихексе, чтобы хоть чем-то себя порадовать.
Но и его хватит.
Номер ангара своей бригады Брейкдаун упоминал, однако Нокаут не знал точного расположения. Приходилось присматриваться к пометкам на одинаковых серых стенах. Последняя треть орна для рабочих была временем, когда они могли заняться чем угодно, но – тихо. Брейкдаун говорил, что в последнее время требования к порядку стали настолько строгими, что проще было тупо уходить на перезарядку после смены. Или проваливать – до начала следующего орна, чтобы не нарушать режим. Брейкдаун мог официально сунуться в Палладий, а у остальных и тут развлечений хватало.
Нокаут представлял себе эти развлечения. Драки, грабежи, нелегальные апгрейды, тоже нелегальные – и отвратительного качества – присадки, надежда выбить немного шаниксов, чтобы тут же просадить их. Главное – не попасться.
Последнее и к нему сегодня относилось.
Правда, некоторый гомон все же доносился изнутри. «Я выиграл! А ну отвали! Это мое!» «Заткнись! – а вот это прозвучало тише, с едва сдерживаемым раздражением. – Да заткнись уже! Забирай, кретин шлаков!»
«Брейкдаун!» – узнал Нокаут и воодушевился.
А потом мощная ладонь сгребла его за наплечник и вздернула в воздух. Хватка была крепкой и безжалостной, Нокаут почувствовал давление всей верхней частью корпуса. Затем его развернули в воздухе, еще легче, чем это обычно проворачивал Брейкдаун.
Нокаут встретился взглядом с темно-лиловой суженной оптикой меха, который мог бы, наверное, легко уложить Споттера. По крайней мере, в первый наноклик он показался просто огромным. Мощный корпус, броня, прикрывающая прочным каркасом даже голову. Грубые линии, ровное, без ухмылки, выражение фейсплейта.
– Что за болт? – заинтересованно спросили откуда-то снизу. Нокаут скосил взгляд. Второй стантикон едва доставал первому до середины бедра, но бешено сверкал оптикой. Нокаут встревожился не на шутку.
В ту же секунду здоровяк – не иначе как с грузовым альтмодом – тряхнул его:
– Ты еще кто?
Нокаут ощутил, как сминаются пластины под давлением пальцев, и немедленно заверещал:
– Ааа! Прекрати, придурок! Ты меня расца…
– Меченый, – громыхнул тот. – Вайлдрайдер, гляди, у нас элитный гость!
Вайлдрайдер – один из бригады Брейкдауна. Значит, этот пытающийся содрать его полировку грузовоз…
– Мотормастер! – тот удивленно приподнял надлинзовые щитки, и Нокаут продолжил в том же тоне: – Отпусти немедленно!
Нокаут попытался пнуть его, но безуспешно. И, кажется, только разозлил.
– Не сопротивляйся, красненький, – услышал он третий голос. – Бесполезно.
– Серьезно, меченый? Да выруби его уже! – воодушевленно воскликнул Вайлдрайдер.
Ох, ведь они правда могут его вырубить. Один удар об асфальт – и Нокаут вряд ли сможет объяснить, что он здесь делает.
– Я… я пришел… мне нужен ваш товарищ! – заторопился он, не зная, куда лучше смотреть, в подозрительно суженную оптику Мотормастера, явно размышляющего, не приложить ли Нокаута побольнее об стену, или на Вайлдрайдера, который, судя по всему, уже мысленно примеривался к его встроенным турбоускорителям.
У него легкий альтмод для стантикона. Как с таким вообще здесь работать?
– Товарищ? А в вокалайзер тебе болт не нужен? – рыкнул Мотормастер, встряхивая Нокаута. – Вопи потише, или я тебя разделаю…
– Мотормастер, ты долбанулся совсем? – Нокаут разглядел еще одного черно-красного бота, стоявшего немного в тени. – Это ж меченый. Нас расплавят.
– Дай повеселиться, Дэд Энд, – рыкнул тот. Веселым он не казался, но что-то в модуляции голоса изменилось.
– Брейкдаун! – воскликнул Нокаут тихо. Конечно, Мотормастеру забавно. Он Нокаутом в лоббинг играть может. – Мне нужен Брейкдаун! И… если ты не поставишь меня на землю, я тебя сам разделаю! – прозвучало тонковато для угрозы.
Наверное, опрометчиво было бить по руке циркулярной пилой, но от неожиданности Мотормастер и правда разжал пальцы.
Когда Нокаут почувствовал бампером удар, на него уже мчался Вайлдрайдер. Только с кулаками, к счастью. И он не был тягачом или краном, так что столкновение Нокаут пережил. Ощерившись, он врезал в ответ и вскочил на ноги. А вот и тренировки пригодились. Брейкдаун показал ему немало приемов, которые действительно подходили ботам примерно его размера. Вайлдрайдер владел тем же самым, только дрался уверенней. Скорее даже, так отчаянно, что Нокаут не успевал и слова вставить. Он не очень хотел резать товарища Брейкдауна по бригаде, но тот не оставлял выбора.
– Разнимешь их? – лениво спросил черно-красный. Дэд Энд. Ну, хоть кто-то здесь на его стороне… или нет?
– Мне все нравится, – прогудел тот, скрестив руки на мощном честплейте. – Смотри, какой юркий. Даже разбирать жалко будет.
– Кто кого разберет еще, – запыхавшись, выдохнул Нокаут, позволил Вайлдрайдеру в запале пролететь мимо и отвесил ему пинка. Поспешность движений противника была слишком уж заметной. Он дрался… бессистемно. Хаотически. Нокаут сказал бы, что он не в себе.
– Что, со мной тоже подерешься? – склонившийся над ним Мотормастер был серьезен только полклика, а затем широко и многообещающе ухмыльнулся.
Они тут все психи, что ли? Он же сказал, зачем пришел!
– Аудиодатчики давно прочищал? – Нокаут так рычать не умел. Он попятился, выставляя пилу перед собой и полностью поддаваясь панике. – Мне! Нужен! Брейкдаун!
– Шлак, тупицы! – услышал он знакомый голос. – Что вы тут… Нокаут?
– Брейкдаун! – облегченно выдохнул тот, опуская оружие. В этот же миг Вайлдрайдер повалил его, прыгнув на спину. У Нокаута оптика заискрила от удара кулака по шлему. Безумный стантикон придавил его к асфальту и вцепился в колесо, явно намереваясь выдрать.
– Слезь с него! – рявкнул Брейкдаун. Вайлдрайдер неохотно отступил назад, в тень Мотормастера, потирая кулак. – Всеискра! Ты чего приперся?
Нокаут неловко поднялся, для начала – на колени.
Из-за спины Брейкдауна Нокаута разглядывал еще один мех. Об этом – гонщике – Брейкдаун упоминал раньше. Сослан на работы в качестве альтернативы заключению. На стройке таким, как он, не место, так что это своего рода даже более жестокое наказание. За что-то там. Нокаут не помнил, за что. В любом случае, он должен был стать дезактивом очень быстро, но оказался живучим…
Вся бригада в сборе. Стантиконы пялилась на него так… странно. Как будто один здоровенный бот, почему-то разделенный на несколько корпусов. В их рядах даже Брейкдаун казался каким-то… другим. Мало знакомым мехом.
– Я… хотел сказать, что это не я отменил пропуск, – вздохнул Нокаут.
– О-о… еще на весь барак проори, – кисло сказал тот.
– Ух ты. У тебя есть друг-меченый? – Драг Стрип подскочил и передернул дверцами за спиной. – А делиться?
– Пошел ты.
– Я думал, ты на арену ходишь, – покосился на Брейкдауна Дэд Энд. – Серьезно? Пропуск в Литий? В Палладий? Куда?
Тот молчал секунду, а потом развел руками:
– Не, ну начнется же сразу! «Принеси то!» «Достань это!» Я вас знаю! А меня на КПП на запчасти разбирают каждый раз!
– Но ты же мог бы… – начал Драг Стрип. Брейкдаун перебил его:
– Вот поэтому я молчал!
Он наконец-то протянул Нокауту руку. Тот поднялся и завертелся, рассматривая свежие царапины.
– Шлак! Ну что за… о-о-о, – след от кулака Вайлдрайдера на шлеме он не видел, но этот отпечаток заранее бесил его особенно. – Шлак!
– Твой приятель забавный, – хмыкнул Мотормастер. – Все. По платформам.
К удивлению Нокаута, ватага, казалось бы, совершенно неуправляемых станиконов покорно развернулась, оставляя Брейкдауна с приятелем-меченым наедине. Недовольно-завистливые взгляды Нокаут продолжал ловить, но взгляды погоды не делают. Мотормастер задержался ненадолго – обернулся и прогудел:
– Ты, меченый. Апперкот, или как там тебя. Если у моих ребят из-за тебя будут проблемы, я тебя раскатаю.
– Никаких проблем, – заверил его Нокаут. Обещанию Мотормастера как-то невольно верилось.

***

– Прости. Я не знал, что… ты не рассказывал своим.
– Мотормастер знал, – Брейкдаун протянул ему куб. Маленький. И с таким пойлом, от которого шланги заранее свело. Но Нокаут его принял. – Он главный. Не отпустил бы – я бы не пришел тогда.
Нокаут выкрутил фильтры на полную мощность, прежде чем глотнуть, и тут же отключил вкусовые датчики.
Они с Брейкдауном сидели за бараком, в тени. Отсюда видно было разобранные участки и освобожденные от обломков опоры трассы. Теперь уж точно не погоняешь.
– И о твоих ночных сменах знал?
– Ага.
– Он не очень-то заботится о вас, да?
– Это не так, – возразил Брейкдаун и шумно провентилировал. – Он командир бригады. Он башкой отвечает за сорванный план, спросят-то с него. Я сказал ему, что решу проблему. Он дал добро.
– А если бы тебя поймали…
– Тогда он ничего не знает, я отвечаю один, – Брейкдаун смял пустую оболочку. – Тут все не так устроено, как в Палладии, Нокаут.
– Да нет. Так же, – Нокаут отставил куб после первого глотка и потер шлем. – Знаешь, когда ты говорил, что твои приятели психи, я не думал, что это буквально.
Он сидел, упираясь локтями в колени, и старался не думать о том, сколько мусорных микрочастиц сейчас притирается к его отполированным пластинам.
– Вайлдрайдер сюда из притона попал, – Брейкдаун закинул руки назад и откинулся на стену барака. – Знаешь, иногда меченым нравится… смотреть на смерть. Не только на аренах, я имею в виду.
Нокаут знал, о чем он говорит, но промолчал.
– В Литии было такое местечко. Для знающих. Вайлдрайдер даже знак носил, но вляпался в долги, и… его заливали всякой кислотой так, что из оптики подтекало. Дальше ставки, сколько продержится до дезактива. Он каждый раз мог потухнуть, но владельцу было невыгодно – его откачивали. Потом снова. Иногда выпускали – чтобы он под дозой, со снесенным процессором, засветился перед полисботами. Грабежи, убийства. Когда приходил в себя, идти было некуда. Потом притон накрыли… Ускоренная терапия – и в рембригаду. Пусть сдохнет тут. Законно.
Это была одна из самых длинных речей в исполнении Брейкдауна, которую Нокаут только слышал. Но что ответить, он не знал, поэтому скрестил пальцы, положил на них голову и кивнул:
– Ясно.
– Поэтому он такой дерганый и меченых терпеть не может. Объясняй ему теперь, как я с тобой связался.
Нокаут ждал, что Брейкдаун спросит, как можно было бы помочь Вайлдрайдеру, но он не спросил. Да он давно мог бы, но не поднимал эту тему.
Вообще-то – никак. Терапия – это дорого. Шлак с ней, с топливной системой. Чтобы после такого выправить процессор – надо десятки астроциклов провести с опытным специалистом…
Это здесь все понимали, наверное.
– Я заметил, – перевел тему Нокаут, – ты тут самый… тяжелый. Ну, не считая Мотормастера…
– Хе, попробуй, не посчитай Мотормастера, – хмыкнул Брейкдаун. – Он из тебя железный блин сделает.
– Я имею в виду… ну… Драг Стрип вообще с гоночным альтмодом. Вы же строители все-таки.
– Мы – ссыльные, которых перед утилизацией решили выжать. Мы живем потому, что нам хочется жить, Нокаут. И только. Но это, ты не разгоняйся с сочувствием, – он толкнул его в бок, – Дэд Энд убил троих меченых, прежде чем вылететь сюда, и это только те, о ком он говорит. Он замел следы, только поэтому его не расплавили. Я уж про Мотормастера молчу.
– Если ты не заметил, у меня в программе с сочувствием не очень, – вскинулся Нокаут. – А Мотормастер испортил мне полировку! Я жалею только, что пальцы ему не оттяпал!
Брейкдаун рассмеялся.
– У меня в бригаде самые неуравновешенные болты в Ферруме, ты по сравнению с ними просто сама доброта.
Нокаут помолчал еще немного.
– Мотормастер. Как он вас контролирует?
– Кулаками. Видишь ли… «легкие» рабочие быстрее всего слетают с катушек и уходят в дезактив. Мехам вроде Мотормастера или конструктиконов такие, как Драг Стрип, мало что могут противопоставить. А еще норма выработки у нас уменьшенная, мы не так ценны… Мы можем только держаться вместе. И работать вместе.
Это не объясняло, с какой стати мощному грузовику брать под крыло агрессивных, мелких, слабых и… сумасшедших ботов.
– Вы… делаете что-то для него? – догадался Нокаут.
Брейкдаун ухмыльнулся:
– Ты мыслишь совсем не как меченый.
– Я на Стиллэша работал, забыл? – хмыкнул медик. – Так что? Легкие альтмоды, скорость… кражи? Черный рынок? – Брейкдаун не отвечал. – У меня ты ничего не украл. Не поверю, что Мотормастер отпустил тебя, не потребовав выгоды.
– Шлак. Какая же ты заноза ржавая, – тоскливо закатил оптику Брейкдаун. – Я сказал ему, что тебя трогать не буду. Мы договорились, что… я поучусь у тебя.
– В смысле? – встрепенулся Нокаут.
– В смысле, ремонту, – буркнул тот. – Тут любой мастер в чести. Можно состояние заработать, если умеешь блоки вправлять. Я не спец, но кое-что знал, а ты… ты меня к дезактивам подпустил. И не просто – что я, дезактивов не видел? – а показывал… что да как. Я следил, как ты работаешь, – он пошевелил пальцами, повторив жест, который Нокаут часто делал перед хирургическим вмешательством. У него вышло не так изящно. – Здесь это ценится.
– Но ты не просил никогда… тебя учить.
– Я не… – Брейкдаун махнул рукой. – Я не хотел, чтобы все закончилось. Если вдруг окажется, что мне больше не нужно… тратить время впустую в Палладии… Знаешь, у нас говорят: «В бригаде не бунтуют – бунтуют всей бригадой». Ты не делаешь, что хочешь, Нокаут, ты делаешь, что нужно. Я еще могу сам за себя постоять, а Дэд Энд и остальные – нет. Мотормастеру я нужен, и я не мог просто сказать: «я дружу с меченым, а вы крутитесь, как хотите». Все… сложно.
– Все просто, – Нокаут не знал, разочарован он или нет.
Кажется, нет. Он ведь ставил эксперименты, пусть и не слишком опасные, на своем новом друге. А тот подсматривал, как он работает, и сам брался за пилу, так что… то, что за плечами Брейкдауна нависал при этом зловещий черно-лиловый тягач, способный одним ударом уложить их обоих, не отменяет приятных бесед.
– Мы работаем на Арею – и на Мотормастера, а он прикрывает нас, – Брейкдаун развел руками. – Недавно Вайлдрайдеру снесло крышу опять. Охранники его избили, и Мотормастер убил их, – в голосе как будто и заботы не звучало, но и злости тоже. – А я починил шлакового придурка. Благодаря тому, что узнал у тебя.
– Что, Мотормастера за убийство не расплавили? – удивился Нокаут.
– Если бы его расплавили, тут был бы бунт. Он… крутой болт, понимаешь? На него оглядываются все, включая начальство. Замяли дело. Все сейчас как с шипами под шинами.
И тут. И в Родии. Повсюду. Не только в Арее – на всем Кибертроне, кажется.
– Ясно, – безмятежно откликнулся Нокаут. – Не скажу, что доверил бы тебе вскрывать функционирующего пациента. Но Вайлдрайдер вроде бодр и весел, так что можно поставить тебе зачет. К экзамену допущен.
Брейкдаун молча кивнул, с облегчением опуская плечи. Должно быть, ему не очень хотелось признаваться, что его покатушки в гости к меченому медику были не только дружескими.
– Не хочешь еще выпить, а?
– Я боюсь, что мне снова придется полную чистку проходить, – замахал рукой Нокаут. – Не-не-не!
– Снова? – прищурился Брейкдаун.
Нокаут скривился. Отвернулся.
– Без ассистента это совсем отстойная процедура, – сказал он наконец.
– Что случилось?
– Да неважно… ну то есть, ладно, – Нокаут развернулся. – Я поссорился с Селект Райзом.
– Губернатором?
– Советником! Ты хоть знаешь, кто управляет Ареей?
– Мне на кой болт, – хмыкнул Брейкдаун. – Мне ни тепло, ни холодно от того, как кличут самую главную шишку в городе. Ну, так и что Селект Райз?
– Он предложил мне место в Родии! Если я прекращу пускать стантиконов в свой ремблок, – Нокаут завелся, разозлился, вентиляция зашумела.
Брейкдаун поскреб выступ шлема над лбом.
– И что ты сказал?
– Что я сказал?! Я уехал в Протихекс. Большая ночная гонка. Помнишь, я рассказывал?
– И как прошло?
Об этом говорить было проще.
– Отстойно! Я не мог даже заправиться, как следует. Потому что… ржа, неважно… к Юникрону все это! Это была самая шлаковая гонка в моей жизни!
Брейкдаун поднялся. Сервоприводы шуршали, не скрипели, но все же выдавали, что недостаточно смазаны. Нокаут скривился.
– И теперь ты переезжаешь в Родий? – раздался вопрос сверху. – Ты не должен упускать шанс.
– К Юникро…
– Шлаков Родий, Нокаут! Ты еще думаешь?!
– Я не хочу! Это… я привязан к своим незаконным дезактивам, – он отвел взгляд.
– Ржа, – отрезал Брейкдаун.
– Родий – скукотища! И… Брейкдаун, Селект Райз отменил твой пропуск. Он думает, что может делать, что хочет, со мной! С моей жизнью! С моей… практикой… нет. Пусть сам себе бампер полирует!
– Да тише ты, орешь, как Вайлдрайдер прям, – Брейкдаун встретился с ним взглядом. Терракотовый фейсплейт казался таким спокойным. – Проехали. Тебе решать. Твой ремблок.
– Вот именно. Мой ремблок, – насупился Нокаут, опуская голову.
Он должен сказать, что не сможет вернуть Брейкдауну пропуск. То есть, он попытается, но если потребуется слишком много взяток… он наверняка не сможет себе этого позволить. А когда пошлет Селект Райза – не сможет точно.
Что если Стиллэш…
Взвыла сирена, и он подскочил на месте. Тревожный, громкий, гулкий звук разнесся над бараками. Нокаут бросил взгляд на Брейкдауна. Тот был удивлен.
– Общий сбор, – буркнул он. – Я должен идти.
– Под конец орна?!
Брейкдаун, не ответив, шагнул было в сторону, но Нокаут бросился за ним:
– Я с тобой.
– Шлак, у тебя инсигния, тебя…
– Меня запалят на вашей вечеринке. Зашибись. Я заплачу штраф, когда вернусь в Палладий, – Нокаут подстроился под его шаг.
Мотормастер его едва не прибил, а ведь даже знал, кто он такой. Ну, хотя бы примерно знал. Встретить еще какого-нибудь психа, оставшись без Брейкдауна на территории рабочих, Нокаут не хотел.

***

– Будешь с нами на смены ходить? – съязвил Драг Стрип, пиная Нокаута в дверцу. – Как украшение стройки. Я бы посмотрел, как тебя в бетон закатают.
– Зачем меченого притащил? – зашипел с другой стороны Вайлдрайдер, потирая рукой кулак.
– Вокалайзер вырву, – пообещал Нокаут, демонстрируя когти, – обоим! Впаяю в глушитель!
– Цыц, – буркнул Брейкдаун и покосился на Мотормастера. Тот против не был. Кажется.
Взгляды самой разной оптики, визоров, тонких диодов оптосенсоров, ощущались Нокаутом почти так же, как грязь. Он был не в той компании, в которой его видел… хоть кто-либо. Хоть когда-либо. А нет, преподаватели академии пророчили ему как раз что-то подобное. Недоучка в толпе сервоконов.
Нокаут чувствовал себя странно здесь. Странно, но не то чтобы неуютно. По крайней мере, пока Брейкдаун где-то поблизости.
Мехи шикали и задавали вопросы, громко ругались и гоготали, но никто со стороны не попытался пристать к Нокауту с какими бы то ни было намерениями. Из-за Мотормастера, разумеется, Нокаут не обольщался на этот счет, ну и… ладно. Он вскинул голову и шел так, будто ничего необычного не происходит. Было даже приятно находиться здесь и быть при этом в полной безопасности.
Начальство оглушительно заорало, веля всем заткнуться, и Нокаут постарался оказаться позади Мотормастера, чтобы не попасться лишний раз на глаза тем, кто может подумать что-нибудь… не то. Но из-за широкого, угловатого бедра он все равно видел, как взволнованы администратор восстановительных забот и его старший помощник – Брейкдаун назвал бота «гнутым болтом» и «тем еще скраплетом». Ну, кто вообще любит начальство? Нокаут снова порадовался, что занимается частной практикой, а не встраиванием себя в линеечку других унылых мехов.
Почему они так волнуются? Аяконские новости, вспомнил Нокаут. Точно, Кэрриер упоминал об этом, а Фланнел что-то говорил про Зету Прайма…
Им всем велели смотреть на экран, и все неохотно повиновались. Мехов шестьдесят, если не больше. Нокаут с удивлением заметил пару двухколесных – они-то что забыли на стройке? Состояние их корпусов говорило о том, что достается им немало. Большая часть, впрочем, вполне могла тягаться в весе с Мотормастером.

Кусочек в комментарии.